冬虫夏草为虫体与菌座相连而成，全长9～12厘米。虫体如三眠老蚕，长约3～6厘米，粗约0.4～0.7厘米。外表呈深黄色，粗糙，背部有多数横皱纹，腹面有足8对，位于虫体中部的4对明显易见。断面内心充实，白色，略发黄，周边显深黄色。菌座自虫体头部生出，呈棒状，弯曲，上部略膨大。表面灰褐色或黑褐色，长可达4～8厘米，径约0.3厘米。折断时内心空虚，粉白色。臭微，味淡。以虫体色泽黄亮、丰满肥大、断面黄白色、菌座短小者为佳。

麦角菌科的（虫草菌）与蝙蝠蛾幼虫在特殊条件下形成的菌虫结合体，子座出幼虫的头部、单生、细长如棒球棍，长4~11cm。冬虫夏草是虫和草结合在一起长的一种奇特的东西，冬天是虫子，夏天从虫子里长出草来。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，草是一种虫草。

其中完全野生的冬虫夏草又被专业人士分为青海草（意思为青海省境内出产）、藏草（部分人士表述意思为西藏自治区境内出产）、川草（意思为四川省境内出产）、滇草、甘肃草、炉草、灌草等。

冬虫夏草性温，味甘，具有补虚损、益精气、止咳化痰、抗老的功效，还具有、平喘、强心、降压等作用。冬虫夏草炖排骨有骨质疏松的功效。民间常用冬虫夏草炖鱼肉或鸡鸭，用以阳虚体弱和病后虚损。据医学科学分析，虫草体内含虫草素、维生素B12、脂肪、蛋白等。虫草性甘、温平、，是的滋补强壮药，其中为有效的成分为虫草素，常用肉类炖食，有补虚健体之效。适用于肺气虚和肺肾两虚、肺结核等所致的咯血或痰中带血、咳嗽。气短、盗汗等，对肾虚阳痿、腰膝酸疼等亦有良好的疗效，也是老年体弱者的滋补佳品。

冬虫夏草是高级滋补名贵中药材，冬虫夏草民间应用历史较早。始载于吴仪洛（1757年）《本草从新》，记有：“冬虫夏草四川嘉定府所产，云南、贵州所产者次之。冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出之，连身俱化为草”。又曰：“冬虫夏草有保肺益肾，止血化痰，已咳嗽……如同民间重视的补品燕窝一样”。以后，本草均有收录。冬虫夏草作为药材输出国外很早，明代中叶（1723年），法国人巴拉南来华采购冬虫夏草带往巴黎，后由英国人带往伦敦。.冬虫夏草是一种，是一种特殊的虫和共生的生物体。是冬虫夏草的菌丝体通过各种方式感染蝙蝠蛾（鳞翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾属昆虫）的幼虫，以其体内的有机物质作为营养能量来源进行寄生生活，经过不断生长发育和分化后，终菌丝体扭结并形成子座伸出寄主外壳，从而形成的一种特殊的虫菌共生的生物体。入药部位为菌核和子座的复合体。