染料是指能使其他物质获得鲜明而牢固色泽的一类有机化合物，由于现在使用的颜料都是人工合成的，所以也称为合成染料。染料和颜料一般都是自身有颜色，并能以分子状态或分散状态使其他物质获得鲜明和牢固色泽的化合物。

水粉颜料初是在水彩颜料里添加白色的粉料，使颜色不透明而发明的。由于水彩颜料是透明的，所以一旦画错很难修改。而水粉颜料由于不透明就可以很轻易的修改。后来在水粉颜料中又添加了阿拉伯胶等原料进一步改善了它的性能。阿拉伯胶能让水粉颜料干后表面有一层光泽，但是在需要平涂的特殊场合（比如画效果图和为动画上色这样的情况），胶会在色表面形成不规则的斑点，或者让颜色不均匀，所以有专门的脱胶颜料。

颜料从化学组成来分，可分为无机颜料和有机颜料两大类，就其来源又可分为天然颜料和合成颜料。天然颜料以矿物为来源，如：朱砂、红土、雄黄、孔雀绿以及重质碳酸钙、硅灰石、重晶石粉、滑石粉、云母粉、高岭土等等。以生物为来源的，如来自动物的：胭脂虫红、天然鱼鳞粉等；来自植物的有：藤黄、茜素红、靛青等。合成颜料通过人工合成，如钛白、锌钡白、铅铬黄、铁蓝等无机颜料，以及大红粉、偶淡黄、酞菁蓝、喹吖啶酮等有机颜料。以颜料的功能来分类的如防锈颜料、磁性颜料、发光颜料、珠光颜料、导电颜料等。以颜色分类，则是方便而使用的方法。如此颜料可分为白色、黄色、红色、蓝色、绿色、棕色、紫色、黑色，而不顾其来源或化学组成。的《染料索引》（ColorIndex)是采用以颜色分类的方法：如将颜料分成颜料黄（PY)、颜料橘黄（PO)、颜料红（PR)、颜料紫（PV）、颜料蓝（PB)、颜料绿（PG)、颜料棕（PBr)、颜料黑（PBk)、颜料白（PW)、金属颜料（PM)等十大类，同样颜色的颜料依照次序编号排列，如钛白为PW-6、锌钡白PW-5、铅铬黄PY-34、喹吖啶酮PR-207、氧化铁红PR-101、酞菁蓝PB-15等。为了查找化学组成，有另有结构编号，如钛白PW-6C.I.77891、酞菁蓝是PB-15C.I.74160，就可使颜料的制造者和使用者能查明所列颜料的组成和化学结构了。因此在国际颜料进出口贸易业中均已广泛采用，国内的一些颜料生产厂家也使用了这种颜料的国际分类标准。中国的颜料国家标准GB/T3182-1995，也是采用颜色分类。每一种颜料的颜色有一标志，如白色为BA、红色为HO、黄色为HU……再结合化学结构的代号和序号组成颜料的型号，如金红石型钛白BA-01-03、中铬黄HU-02-02、氧化铁红HO-01-01、锌钡白BA-11-01、甲苯胺红HO-02-01、BGS酞菁蓝LA-61-02等。

水粉色彩纯度与明度的局限性水粉颜料在湿的时候，它颜色的饱和度和油画颜料一样很高，而干后，由于粉的作用及颜色失去光泽，饱和度大幅度降低，这就是它颜色纯度的局限性。水粉明度的提高是通过稀释、加粉或含粉质颜料较多的浅颜色来实现的。它的干湿变化非常之大，往往有些颜色只加少许的粉，在湿时和干时，其明度就表现出或深或浅的差别，这就是水粉颜料的干湿反应。由于水粉干后颜色普遍变浅，所以，运用好粉是水粉画技术上难解决的问题。而含粉的色彩又恰恰使画面的颜色充满水粉画特有的“粉”的品质，而出现特别丰富的中间色彩，但水粉画的颜色细腻程度还是远远要低于油画的。