棕榈油又称棕油、棕皮油，由油棕果中果皮提取的油脂，为不干性油。油棕果原产于非洲西海岸，20世纪70年代东南亚各国开始大量种植，到80年代东南亚的油棕面积和产量都已超过非洲。20世纪20年代我国曾从马来西亚引种海南岛，后来台湾、云南、广西、福建、广东等省、区均有种植，但产量不多。
20世纪70年代以来，棕榈油产量是各种植物油脂中增长快的，已成为当今世界的主要食用油脂，在国际植物油市场上占有重要地位。我国由于受气候等自然条件限制，生产发展缓慢，20世纪80年代后期开始大量进口，进口量占世界棕榈油贸易量的15%以上。
油棕果实中含两种不同的油脂，从果肉中获得棕榈油；从棕榈种子(仁)中得到棕榈仁油，这两种油中前者更为重要。以上所有的这些产品，均被有效的应用于食品、化工、农业等领域。可以说棕榈是一种很好的经济类植物。
油棕果实里含有较多的解脂酶，所以对收获的果实必须及时进行加工或杀酵处理，棕榈毛油容易自行水解而生成较多的游离脂肪酸，酸值增长很快，因此要及时精炼或分提。